Arboles de Joshua

NPS / Brad Sutton

Rodeado de árboles retorcidos y puntiagudos que parecen que están sacados de un libro de Dr.Seuss, puedes comenzar a cuestionar tu mapa. ¿Dónde estamos? Asombrado, el viajero se detiene para tomar una foto de esta belleza extraña; el naturalista busca su guía botánica para poder explicar este espectáculo vegetativo; y el escalador grita “¡Yowch!” cuando tropieza con las espinas en el camino hacia las 5.10 ruta de escalada.

Conocido como el homónimo del parque, el árbol de Joshua, Yucca brevifolia, es miembro de la familia Agave. Hasta hace poco se consideraba un miembro gigante de la familia Lily, pero los estudios de ADN condujeron a la división de esa familia enorme a 40 familias de plantas distintas. Como la palmera de California, Washingtonia filifera, el árbol de Joshua es una monocotiledónea en el subgrupo de plantas con flores que también incluye gramíneas y orquídeas. No confundas el árbol de Joshua con la Yucca Mojave, Yucca schidigera. Este pariente cercano puede distinguirse por sus hojas más largas y anchas y sus hilos fibrosos que se curvan a lo largo de los márgenes de las hojas. Ambos tipos de yucas se pueden ver creciendo juntas en el parque. El árbol de Joshua es un buen indicador que estas en el desierto de Mojave, pero también tienes la posibilidad de encontrarlo creciendo junto a un cactus Saguaro en el desierto de Sonora en el oeste de Arizona o mezclado con pinos en las montañas de San Bernardino.

Años atrás, el árbol de Joshua fue reconocido por los Indios Nativos por sus propiedades útiles: de las hojas duras crearon cestas y sandalias; los capullos de flores y las semillas, crudas o tostadas, fueron una adición saludable a la dieta. Una tribu local, los Cahuilla, refirieron al árbol de Joshua como “hunuvat chiy’a” o “humwichawa.”

Al mediado del siglo 19, los inmigrantes mormones habían cruzado el rio Colorado. La leyenda dice que estos pioneros nombraron el árbol a la figura bíblica, Joshua, al ver las ramas extendidas, guiando a los viajeros hacia el Oeste. Al mismo tiempo que los mormones, llegaron los ganaderos y mineros con grandes esperanzas de criar ganado y buscar oro. Estos campesinos usaban las ramas y troncos del árbol de Joshua para sus cercas y corrales. Los mineros lo encontraron como una fuente de combustible para las máquinas de vapor utilizadas para el procesamiento del mineral.

Hoy día disfrutamos de esta yuca por su aspecto interesante en un paisaje de interés biológico. El ciclo de vida del árbol de Joshua comienza con la germinación de una semilla que depende de las lluvias torrenciales. Los brotes jóvenes crecen rápidamente dentro de las ramas protectoras de un arbusto los primeros cinco años. El árbol de Joshua más alto del parque alcanza 40 pies de altura, una gran presencia en el bosque de Queen Valley. La edad del árbol de Joshua es un misterio: estos “arboles” no tienen anillos de crecimiento como los que se encuentran en un roble o pino. Algunos investigadores hacen un cálculo aproximado basado en la altura, ya que los arboles de Joshua crecen de media a tres pulgadas por año y se cree que el promedio de vida de un árbol es aproximadamente 150 años, pero bueno, algunos árboles más grandes pueden ser mucho más viejos.

Las lluvias de primavera pueden traer racimos de flores verdes y blancas con tallos largos en las puntas de las ramas. Como todas las flores del desierto, los arboles de Joshua dependen de las condiciones perfectas: lluvias torrenciales, y para el árbol, una helada invernal. Científicos creen que las temperaturas bajas pueden dañar el extremo de crecimiento de una rama y estimular la floración, siguiendo con la ramificación. Si te das cuenta, hay algunos árboles de Joshua que crecen como tallos rectos; estos árboles nunca han florecido y resulta en un árbol sin ramas. Además del clima ideal, la polinización de las flores requiere la visita de la famosa polilla de la yuca. La polilla recoge el polen mientras deposita sus huevos dentro del ovario de la flor. A medida que las semillas se desarrollan y maduran, los huevos se convierten en larvas que se alimentan de las semillas. El árbol depende de la polilla para la polinización y la polilla depende en el árbol para alimentar sus crías creando una simbiosis feliz. El árbol de Joshua también es capaz de brotar de raíces y ramas que le permite tener una recuperación más rápida después de inundaciones o incendios que puede matar el árbol principal.

Diferentes especies de aves, mamíferos, reptiles e insectos dependen del árbol de Joshua para comida y refugio. Mantente alerta para ver el destello amarillo y negro de los orioles de Scott ocupado en hacer un nido en una rama. En la base de las rocas puede encontrar un nido de las ratas de madera construido con hojas espinosas de la yuca para su protección. Al caer la tarde, el lagarto nocturno del desierto comienza a hurgar bajo el tronco de un árbol de Joshua caído en búsqueda de insectos sabrosos.

Te puedes sentir cómodo con el pino o encontrar sombra bajo los árboles en el parque de tu ciudad, pero en este desierto alto, el árbol de Joshua es nuestro. Es un componente importante para el ecosistema del desierto del Mojave creando refugios para numerosas aves, mamíferos, insectos y lagartos. Los bosques de árboles de Joshua cuentan una historia de supervivencia, resiliencia y belleza a través de la perseverancia. Estos árboles son la silueta que nos recuerda a quienes vivimos aquí que estamos en nuestro hogar. Al igual que el Lorax, nosotros hablamos por los árboles, pero a menudo los arboles nos hablan.