Foto de Jack Parsons El 30 de julio de 1857, los residentes de la ciudad de Las Cruces en el sur de Nuevo México despertaron a una vista inusual. Montado en la plaza central había una extraña clase de caballería, un cuerpo militar estadounidense no compuesto de caballos ni mulas, sino de camellos y dromedarios. Las bestias de carga habían sido importadas de Egipto y Turquía con una apropiación del Congreso de $ 30,000. Su comisión fue parte de un experimento militar en el cual El Camino Real de Tierra Adentro jugó un papel central. La idea era establecer una brigada militar de camellos en el sudoeste americano seco. En 1855, el Congreso pagó para comprar y enviar las criaturas a la costa de Texas y por tierra a Camp Verde, fuera de San Antonio. A partir de ahí, el teniente Edward Fitzgerald Beale, Superintendente de Asuntos Indígenas de California y Nevada, condujo la unidad de las bestias jorobadas a El Paso, donde tomó la ruta de El Camino Real con destino a la temida Jornada del Muerto. Parchado y peligroso, el cruce del desierto de 144.8406 kilómetros (90 millas) había llevado a muchos humanos y ganado a morir de deshidratación a lo largo del camino. Era el lugar perfecto para poner los camellos a prueba. Los camellos y su tripulación caminaron hábilmente a través de la jornada. Luego continuaron al norte a lo largo de El Camino Real para Albuquerque, y al oeste hasta Cubero y Zuni. Ellos llegaron al río Colorado en enero de 1858. A pesar del éxito de la expedición, sin embargo, el viaje resultó ser el único uso militar de camellos en la historia de los Estados Unidos. La brigada fue desmantelada, aunque los camellos escaparon fueron vistos en Nuevo México tan tarde como 1902. 
Foto de Jack Parsons Hoy en día, el cuento del cuerpo de camello egipcio-turco se clasifica más como trivia militar que un acontecimiento histórico importante. Pero el carácter internacional de la historia agrega otra dimensión global única a la historia e importancia de El Camino Real. Un Camino Histórico Nacional designado por el Congreso desde el año 2000 y la ruta cultural más larga en América del Norte, la importancia de El Camino Real en la historia y el patrimonio de los Estados Unidos es válida y verificable. Al mismo tiempo, las huellas del sendero trascendieron las fronteras nacionales, proporcionando un camino para explorar y reconocer las perspectivas globales más amplias del sendero. Físicamente, la geografía de El Camino Real binacional se extiende 193.213 kilómetros (1.200 millas) a través del interior mexicano y a través de 643.738 kilómetros (400 millas) del oeste de Texas y Nuevo México. Culturalmente, las influencias e impactos internacionales de largo alcance del sendero durante 300 años de actividad le dan un lugar distinguido entre las grandes "rutas culturales" del mundo. Una designación siendo cada vez más considerada un aspecto crítico del patrimonio mundial, las rutas culturales se están promoviendo y protegiendo en la escena mundial a través de esfuerzos para generar reconocimiento y conciencia de sus valiosos recursos físicos e impactos culturales. La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) incluye rutas culturales entre las cuatro categorías consideradas para su inclusión en su prestigiosa Lista de Lugares del Patrimonio Mundial considerados como de "valor universal sobresaliente". En 2008, el Consejo Internacional de Monumentos y Sitios (ICOMOS), una organización no gubernamental que asesora a la UNESCO aprobó una "Carta Constitutiva sobre Rutas Culturales", que define los caminos como los principales candidatos para la conservación del patrimonio. La Carta Constitutiva convoca a la comunidad mundial para promover y proteger las rutas culturales como activos internacionales compartidos que contribuyen a la historia mundial y la diversidad cultural. El Camino Real encaja de lleno en la definición de una ruta cultural como una ruta física de viaje, por tierra o por mar, utilizada sobre largos períodos de la historia. Sumando a su valor es el hecho de que El Camino Real no sólo sirvió a algunas de las grandes civilizaciones del mundo durante su historia, sino que continúa influyendo hoy en día en el patrimonio cultural mundial. El sendero es así un hilo en una red única de herencia global que comprende otros centros significativos del patrimonio cultural -incluyendo El Camino de Santiago en el norte de España, la Ruta de la Seda Intercontinental, Qhapaq Ñan de Sudamérica y los Sitios Sagrados y Rutas de Peregrinación de la Cordillera Kii en Japón. 
Foto de Jack Parsons La sección mexicana de El Camino Real es solo una de las tres rutas culturales en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, reconocida por su "valor universal sobresaliente" al vincular Europa y las Américas a través del intercambio humano de lenguas, rituales y tradiciones culturales y objetos de comercio. Más específicamente, la UNESCO destacó cinco sitios urbanos existentes del patrimonio mundial que representan los importantes impactos culturales, comerciales, espirituales y geográficos de El Camino Real. También señaló 55 sitios -puentes, capillas, antiguas haciendas y conventos, monumentos naturales y más relacionados con el uso de la carretera. Pero mientras tales sitios y estructuras históricas son los separadores físicos en el cuento de El Camino Real, ellos no narran toda la historia. Para la consideración de una ruta cultural de la UNESCO es fundamental el paisaje cultural por el que pasa. Al igual que un collar de perlas conectado por un hilo a veces frágil, las perlas históricas que atraen a los visitantes a las rutas culturales a menudo están conectadas por carreteras y paisajes frágiles. Sin la conectividad del mayor paisaje cultural, los sitios y símbolos individuales destacados como destinos principales a lo largo de las rutas culturales serían incompletos, sus historias menos completas. Por lo tanto, una ruta cultural es siempre mayor que la suma de sus partes. Por esta razón, tanto la UNESCO e ICOMOS amplían la definición de las rutas culturales más allá de su carácter físico como caminos de comunicación o transportación. Como conductos del movimiento humano y conexión étnica entrelazada, tanto históricamente como hoy, las rutas culturales inspiran a la fusión de culturas e intercambios de valores humanos que significativamente impactan el patrimonio mundial y juegan un papel continuo en la vida cotidiana y cultural. En esta vista expandida, los valores y las referencias culturales que transmiten las rutas –desde el desarrollo de un espíritu de lugar, hasta la trasmisión de los sistemas de creencias religiosas, la adopción del lenguaje, arte, música, arquitectura, ciencia, tecnología, y rituales y tradiciones seculares— son tan importantes como las rutas mismas. 
Foto de Michael Romero Taylor Un mundo de notables rutas culturalesComo una ruta comercial histórica y una ruta comercial contemporánea, El Camino Real de Tierra Adentro conecta con el pasado y el futuro a través de otras rutas que conforman el diverso patrimonio cultural del mundo. El Camino Inca, por ejemplo, está bajo consideración para su inclusión en la Lista del Patrimonio Mundial. Más apropiadamente conocido por su nombre histórico como Qhapaq Ñan, o como el Camino Andino Principal (Main Andean Road), este prestigioso camino atravesó los picos más altos de los Andes y partes de la costa del Pacífico para conectar el imperio precolombino de América del Sur. Vinculando el patrimonio cultural que tienen en común lo que hoy es Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador y Perú, Qhapaq Ñan fue la columna vertebral política, económica y organizativa del Imperio Inca, que estaba en el poder cuando los españoles arribaron en el siglo XVI. Gran parte del camino fue construido unos 2,000 años antes de los Incas, pero en última instancia, su extensión de 22.531 kilómetros (14,000 millas) apoyó la administración, red de comercio ceremonial y de producción, industria y adoración del imperio. La supervivencia y el uso continuo del camino a través de los siglos siguen siendo símbolos de la adaptación armoniosa de los pueblos andinos y su relación con uno de los entornos geográficos más inhóspitos de las Américas. Qhapaq Ñan es un ejemplo extraordinario del espíritu intangible de un lugar y de su gente que define muchas rutas culturales. Tal espíritu era fundamental para la formación de rutas de peregrinación, o caminos de viajes devocionales, cuyos sitios construidos y paisajes naturales son considerados sagrados para los peregrinos que viajan allí. La ruta de peregrinación de El Camino de Santiago está inscrita como una ruta cultural en la Lista del Patrimonio Mundial. Al cruzar la frontera hispano-francesa, la ruta cuenta con 1800 asentamientos históricos, edificios religiosos y laicos, y estructuras de ingeniería que representan una evolución de siglos de arte, arquitectura y vida espiritual europea. En la Edad Media, El Camino de Santiago, jugo un papel fundamental en el intercambio cultural de diferentes clases sociales de la Península Ibérica y la gran Europa. Hoy en día, los innumerables miles de peregrinos seculares y religiosos quienes van para allá continúan demostrando cómo el poder de la fe y la experiencia del entorno físico dan forma a un espíritu de cultura y lugar. La devoción a la naturaleza y el medio ambiente también dio lugar a otras grandes rutas culturales. En Australia, por ejemplo, donde las creencias animistas confían en los ritmos comunes de la tierra para navegar grandes distancias, se desarrollaron rutas culturales aborígenes en relación con la disponibilidad de agua y otros recursos naturales. Las líneas de canciones o pistas de ensueño proporcionan información que describe la ubicación de puntos de referencia, pozos de agua y otros fenómenos naturales. Expresado en diferentes idiomas a través de paisajes distantes, esta tradición única de encontrar caminos une a diversos indígenas con diferentes costumbres y sirve como un medio para comunicar el conocimiento ancestral de los aborígenes. 
Foto de Michael Romero Taylor De manera similar, una tradición de culto a la naturaleza de más de 1,200 años, basada en los sistemas de creencias sintoístas y budistas, está en el corazón de los Santuarios del Patrimonio Mundial y las rutas de peregrinación de la Cordillera Kii de Japón. Estas rutas de peregrinación serpentean a través del denso bosque de las montañas Kii a tres sitios sagrados: Yoshino y Omine, Kumano Sanzan y Koyasan, y las ciudades capitales de Nara y Kioto. Los santuarios, algunos de los cuales datan tan temprano como el siglo IX, se destacan en cada uno de los tres sitios, mientras que el paisaje forestal circundante alberga abundantes arroyos, ríos y cascadas. Este llamativo ambiente sagrado y su persistente tradición de culto a la naturaleza no solo influyen en las culturas vivas de Japón, pero atrae a unos 15 millones de visitantes anuales que recorren la ruta cultural con fines rituales y seculares. Como rutas que fueron desarrolladas para unir a diversas regiones, imperios y pueblos juntos, las rutas culturales son geográficamente, históricamente y culturalmente complejas. Si bien el medio de paso más frecuente fue por tierra, las rutas culturales también combinaron el transporte terrestre y marítimo para conectar culturas y comunidades remotas. Por ejemplo, el Camino de la Seda, también llamada Ruta de la Seda, se extendía de este a oeste por tierra y mar a través de un cuarto del globo terrestre. Su sistema intercontinental de rutas marítimas y terrestres se extendió desde China hasta el Mar Mediterráneo, uniendo pueblos asiáticos y europeos a lo largo de 6,437.376 kilómetros (4,000 millas), 25 países y 20 idiomas hablados. Llamada por su bien comercial más famoso, el Camino de la Seda fue el primer canal de comercio entre los antiguos imperios de China, Asia Central y Occidental, el subcontinente indio y Roma. Además de transmitir bienes materiales, la ruta dio lugar a un intercambio pacífico sin precedentes de conocimiento transcultural, creencias, ideas, costumbres y tradiciones entre Oriente y Occidente. Estos intercambios durante más de 3,000 años moldearon y enriquecieron profundamente el patrimonio contemporáneo de las diversas culturas que hoy habitan en el Camino de la Seda. 
Foto de Michael Romero Taylor El Camino Real IntercontinentalAl igual que el Camino de la Seda, El Camino Real de Tierra Adentro es un clásico ejemplo de una ruta comercial que combinaba el transporte terrestre y marítimo para tocar muchas culturas alrededor del globo terrestre. El tramo de 2,574.95 kilómetros (1.600 millas) en las Américas, vinculado a una red intercontinental de carreteras y rutas marítimas que permitió la cohesión cultural y económica de los indígenas de las América con europeos multiétnicos, africanos, indios y otros. Por esta razón, algunos estudiosos se refieren al sendero como El Camino Real Intercontinental. Al hablar en un coloquio internacional sobre El Camino Real en abril del 2006, Gustavo F. Araoz, del comité estadounidense de ICOMOS, dijo: "El Camino Real intercontinental fue la primera red global exitosa intencionalmente establecida sobre los principios de interdependencia económica entre muchas regiones del mundo ... la plena significación del Camino Real [podría] no ser entendido fuera del contexto de su completa red global de interdependencia económica e intercambio cultural durante varios siglos". Como un ejemplo, Araoz señaló el primer desarrollo de El Camino Real en vincular las minas de plata de Zacatecas, México, con las minas de mercurio de Almadén, España. La habilidad de España para conectar tales paisajes de gran alcance a nivel local y global está enraizada en su historia única de caminos reales. Varios caminos se redirigían desde Madrid, incluyendo una ruta del siglo XVI conectando Madrid con Gijón y León. Con la colonización española de las Américas, una red de caminos fue desarrollada desde México a Perú, Paraguay, Colombia y más allá. Entre estos se estaban los caminos preeuropeos que permanecieron en uso después de la llegada de los españoles. Una sección principal del Camino Inca entre Quito y Mendoza en los Andes peruanos fue considerada una carretera real. El sendero prehispánico que siguió el Río Grande hacia el norte a través de Nuevo México y que había vinculado pueblos y tribus de la región a tribus mexicanas y centros comerciales desde al menos del siglo XIII, también se convirtió en parte del sistema camino real. En México, la sección de tierra de El Camino Real presentó cuatro caminos principales diseñados para converger y divergir desde la capital virreinal de la Ciudad de México. La carretera más antigua conectaba desde la costa este de Veracruz a la Ciudad de México, mientras que otra se movió allí desde Acapulco en la costa oeste. Un tercer camino fue hacia el sur desde la Ciudad de México a través de las grandes y étnicamente diversas tierras de Oaxaca a Guatemala. El cuarto camino ambicioso, originalmente conocido como El Camino de Plata, trasladó plata desde Zacatecas y otras minas del área a la capital. Con la colonización de Nuevo México en 1598, la ruta fue extendida como El Camino Real de Tierra Adentro, la principal ruta de transporte que conecta la Ciudad de México con las tierras interiores del norte de Nueva España. 
Foto de Jack Parsons La designación como un camino real fue más ampliamente entendido para abarcar las rutas marítimas. Por ejemplo, una ruta prominente del siglo XVI y XVII a través del Istmo de Panamá, El Camino de Cruces, conectó por tierra Panamá hasta su puerto atlántico de Portobelo. Los galeones españoles y los buques mercantes llegaron a Portobelo con acciones de bienes europeos, y luego regresaron a España con cofres de oro y plata sudamericanas. Las rutas marítimas también conectaron las rutas terrestres de México con las colonias españolas en América Latina y el Caribe, así como con Europa y el Lejano Oriente. El camino de la Ciudad de México al puerto de Veracruz, en el Golfo de México, fue e estableció para apoyar el comercio europeo a través de una ruta marítima a Cádiz y Sevilla. Igualmente, el camino de la capital a Acapulco, en la costa del Pacífico mexicano, apoyó el comercio asiático como el puerto a través del cual los legendarios galeones de Manila partieron y llegaron desde las Filipinas. Comercialmente, los caminos permitieron para aumentar las exportaciones de mineral a España, la acuñación de grandes cantidades de moneda y existencias masivas de bienes comerciales comprados y vendidos. Esto a su vez generó un crecimiento sin precedentes en el comercio internacional. España, que imponía restricciones importantes a lo largo de El Camino Real, fue un importante beneficiario monetario en la nueva economía mundial. Pero con el tiempo, incluso las colonias españolas tan lejanas como Nuevo México se beneficiaron del flujo intercontinental de bienes. Viajando en Nueva España en 1803-04, el geógrafo, naturalista y explorador prusiano Alexander von Humboldt notó la gran importancia comercial de la red vial de México, mencionando El Camino Real de Tierra Adentro entre las rutas locales de la región con importación global. De hecho, los nuevomexicanos que vivían a lo largo de las carreteras locales de El Camino Real tuvieron acceso a tales bienes de lujo europeos como vino, chocolate, aceitunas y nueces. Mercancías asiáticas preciadas, incluyendo la porcelana, la seda y las especias, también se movió arriba por el sendero. El testamento de 1762 de una prominente residente de Santa Fe, Juana Lujan, enumera artículos importados de Francia y China. El inventario de los bienes del testamento de 1815 de otro residente importante de Santa Fe, el capitán Manuel Delgado, incluyó textiles y cerámicas mexicanas importadas, y porcelana china entre sus artículos personales. Los trece trajes de terciopelo, cachemira y seda de Manuel Delgado habían sido importados de México, listo para usar, o estaban hechos de tela mexicana, española o asiática importada. A la baja, El Camino Real llevó una gran cantidad de enfermedades europeas a Nuevo México. La viruela, el sarampión, el cólera y los males respiratorios fueron desconocidos por los pueblos indígenas locales antes del establecimiento de El Camino Real. En el siglo XVII, las enfermedades habían contribuido a una fuerte disminución de la población de los indígenas Pueblo de Nuevo México. 
Foto de Jack Parsons En el siglo XIX, los impactos culturales de El Camino Real estaban profundamente arraigados en la historia local y el patrimonio de los indígenas e inmigrantes nuevomexicanos por igual. Desde las influencias lingüísticas y religiosas, hasta las tradiciones y técnicas en el arte, arquitectura, música y literatura, las claves culturales de Europa y México se convirtieron en parte de la identidad cultural de los nuevomexicanos. Estas influencias se ampliaron con la independencia mexicana de España en 1821. La apertura del Sendero de Santa Fe desde Missouri a Santa Fe y el Viejo Sendero Español de Santa Fe a los puertos marítimos de California, extendió el alcance de El Camino Real y trajo nuevas fuerzas culturales fluyendo hacia el interior de Nuevo México desde el este y el oeste de los Estados Unidos. Estos enlaces expandieron aún más el comercio intercontinental en El Camino Real como bienes de los bienes de los Estados Unidos fueron trasladados a destinos previamente inaccesibles como México, Europa, Manila, Cuba y el Caribe. Protección comunitaria de las rutas culturalesCon la llegada del ferrocarril en 1880, El Camino Real fue abandonado como la avenida para el transporte de larga distancia. A pesar de que los caminos intercontinentales del sendero sirvieron y conformaron indeleblemente el patrimonio cultural de México, Nuevo México y el oeste de Texas, su legado internacional se desvaneció en el flujo y reflujo del polvo del sendero y las mareas del mar que siguieron. El énfasis reciente sobre las rutas culturales de la UNESCO, ICOMOS y otros, sin embargo, está guiando a numerosos países y organizaciones para desarrollar sistemas para su documentación y preservación. En el año 2000, cuando el Congreso de los Estados Unidos designó la porción estadounidense de 643.738 kilómetros (400 millas) de El Camino Real en Nuevo México y el oeste de Texas como un Camino Histórico Nacional, esto alentó la colaboración entre los gobiernos estadounidense y mexicano para mejorar los valiosos bienes históricos y culturales de El Camino Real en ambos lados de la frontera. Hoy, el Servicio de Parques Nacionales y la Oficina de Administración de Tierras, que administran conjuntamente la porción de los Estados Unidos del sendero, se asocian con el Instituto Nacional de Antropología e Historia y otras entidades mexicanas para crear mejores prácticas para la protección de senderos, proporcionar asistencia técnica y desarrollar programas de preservación y educación complementarios que aumentan la conciencia pública. El turismo del patrimonio cultural también está siendo explorado como una herramienta de desarrollo educativo y económico que alienta a los visitantes a experimentar los sitios e historias únicas del sendero. El uso apropiado del turismo de patrimonio cultural promoverá el legado de intercambio intercultural de El Camino Real y celebrará la historia y el legado común del sendero en México, los Estados Unidos e internacionalmente. Globalmente, el estudio y la identificación de rutas culturales internacionales está bien encaminada. Pero todavía hay un largo camino por recorrer para asegurar su protección y preservación a largo plazo para las generaciones futuras. Los defensores del patrimonio cultural están poniendo su fe en el público. Por último, el orgullo personal e identificación con las riquezas cultural y la relevancia contemporánea de las rutas son las mejores herramientas para su protección.
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Última actualización: 14 de febrero del 2022